Nitrik asit inorganik bir mineral asittir. Sıvı ve keskin bir kokuya sahip olan nitrik asit su ile her oranda karıştırılabilir. Etanol ile şiddetli reaksiyona girer ve saf halde renksizdir. Kimyasal en güçlü asitlerden biridir ve gümüş gibi değerli metalleri bile çözebilir. Özellikle ışığa maruz kaldığında, konsantre nitrik asit kolayca ayrışır ve içinde çözünen nitrojen dioksit (NO2) nedeniyle genellikle sarımsı veya kırmızımsı bir renk alır. Nitrik asit ve nitrojen dioksit çözeltisine "dumanlı nitrik asit" denir:
Hava ile temas ettiğinde veya kaynama noktasını aştığında, nitrik asit ayrışarak kırmızımsı kahverengi, oldukça zehirli nitrojen dioksit (NO2) üretir. Bu nitrojen dioksit gazı turuncu-kahverengi dumana benzer ve "dumanlı nitrik asit" adını verir. Yukarıda açıklandığı gibi, nitrik asit ayrıştığında veya reaksiyona girdiğinde nitrojen dioksit oluşur. Güçlü bir oksitleyici etkiye sahiptir ve bu nedenle yangını teşvik eder - bu nedenle odun veya saman gibi bazı kolay yanıcı malzemeleri tutuşturabilir.
Nitrik asit için kullanılan "ayırma suyu" eşanlamlısı, gümüşün altından yüzde 50'lik bir kimyasal çözeltiyle çözülebilmesinden, yani altın ve gümüş metallerinin birbirinden ayrılabilmesinden kaynaklanmaktadır. Konsantre nitrik asit diğer asitlerle reaksiyona girer. En iyi bilinen bileşiklerden biri hidroklorik asit (HCl) ile olan ve altın ve platin gibi değerli metalleri bile çözebilen kraliyet asidi olarak da bilinen "aqua regis "i (Latince) üreten bileşiktir. Nitrik asit tuzları, nitrik asidin metallerle reaksiyonundan oluşur.
Nitrik asidin tuzları (ve esterleri) nitrat olarak adlandırılır. Asit adını, bazı alkali ve toprak alkali tuzlarının tuztuzu adıyla biten ortak adlarından alır - örneğin sodyum nitrat (Şili tuztuzu), potasyum nitrat (potasyum tuztuzu), amonyum nitrat (amonyum tuztuzu), kalsiyum nitrat (kalsiyum tuztuzu veya mason tuztuzu) veya baryum nitrat (barytes tuztuzu). 1908 yılından bu yana nitrik asit, Ostwald süreci adı verilen yöntemle amonyağın katalitik oksidasyonu yoluyla endüstriyel ölçekte üretilmektedir.
Nitrik asit farklı konsantrasyonlarda kullanılır. Yüzde 65 ila 69'luk bir çözelti konsantre nitrik asit olarak kabul edilir ve çoğunlukla laboratuvarlarda kullanılır. Endüstri genellikle nitrik asidi yüzde 68'lik bir konsantrasyonda kullanır. Kimyasalın yüzde 100'lük bir çözeltisi nadiren kullanılır. Nitrik asit yüzde üçe kadar bir konsantrasyonda serbestçe alınıp satılabilir.
